2026年FIFAワールドカップで世界を驚かせるかもしれないダークホースたち
ワールドカップには毎回シナリオがある。そしてワールドカップは毎回、それを引き裂く。2022年はモロッコが準決勝へ。2018年はクロアチアが決勝へ。2014年はコスタリカがイングランド、イタリア、ウルグアイを含むグループを首位で突破した。優勝候補ではなく、誰も予想しなかったチームこそが、最高の大会に永遠に残る印象を刻むのだ。
2026年大会は、3カ国に広がる48チームと、全く新しい決勝トーナメント1回戦（ラウンド・オブ・32）により、これまでのどのワールドカップよりも「混沌」の余地がある。弱体化したグループ、より長い移動、アメリカ南部の夏の暑さ――これら全てが、正しいダークホースが突ける隙を生み出す。
我々は組み合わせ、代表メンバー、予選での調子、賭け市場を検証した。これらは、トップ層と見なされてはいないものの、誰も予想しないことを成し遂げる真の可能性を持つチームだ。
ノルウェー ― ハーランド・ファクター
エルリング・ハーランドはクラブレベルですべてを制した。リーグタイトル。チャンピオンズリーグ。2シーズン前にはもはや意味をなさなくなった得点記録。しかし、彼はまだワールドカップに出場したことがない。ノルウェーが予選を突破したのは1998年以来のことだ。その干ばつは劇的な形で終わりを告げた――予選でイタリアを4-1で粉砕し、グループ首位をほとんど汗もかかずに獲得したのだ。
今、彼らはグループIでフランス、セネガル、イラクと同居する。紙面上は過酷だ。しかしノルウェーはグループを勝ち抜く必要はない。生き残ればいいのだ。そしてハーランドが世界の誰よりもハーフチャンスをゴールに変え、マルティン・エデゴールがその背後で采配を振るうこのチームには、接戦の決勝トーナメントを耐え抜く背骨がある。オッズ28倍で、彼らはこの大会で最も危険なアウトサイダーの一角だ。ラウンド・オブ・32で対戦したくない種類のチームである。
モロッコ ― 未解決の宿題
モロッコの2022年の躍進はまぐれではなかった。彼らはベルギー、スペイン、ポルトガル――世界最高のチームのうち3つ――を打ち負かし、相手を窒息させる守備の構築でそれを成し遂げた。ワリド・レグラギのチームは恐怖から深く守備陣形を敷くのではない。目的を持って深く守り、毒を含んだカウンターを仕掛けるのだ。
カタール大会以降、このチームは進化した。アシュラフ・ハキミは依然として現存する最高のサイドバックの一人だ。ブラヒム・ディアスは真の創造的選手へと成長した。あの準決勝進出から生まれたメンタリティは、このチームのアイデンティティの不可欠な一部となっている。グループJではブラジル、スコットランド、ハイチと同組となる。ブラジルに次ぐ2位で通過するのは現実的な目標であり、そこから先の決勝トーナメント表は手の届く範囲にある。オッズ66倍のモロッコは、市場が注意を払っていないように感じられる。
アメリカ合衆国 ― ホームグラウンド、ホームプレッシャー
USMNT（アメリカ代表）について言えることがある：彼らは伝統的な意味でのダークホースではない。彼らは開催国だ。11の会場を持つ。観客がつく。しかし、賭け市場では依然としてオッズ約40倍であり、世界がまだ確信していないことを物語っている。
マウリシオ・ポチェッティーノの下で、このチームはより組織的になった。クリスチャン・プリシッチはACミランでキャリア最高のサッカーをしている。タイラー・アダムス、ウェストン・マッケニー、ユヌス・ムサ――中盤は全体的に欧州での実績を持つ。グループD（パラグアイ、オーストラリア、トルコ）は手ごわいが、何とかなる範囲だ。もし突破すれば、ホームでの開催は決勝トーナメントで1試合あたり1ゴール分のアドバンテージを加えるかもしれない。
1994年ワールドカップは、伝統的にエリート層にいない開催国にとって、ホームでの開催が何をもたらし得るかを示した。2002年の韓国もそれを再証明した。アメリカが優勝することはないだろう。おそらく。しかし、彼らがすべての決勝トーナメント試合で8万人の観客の声援を背に受けるときに、彼らを軽視するのは愚かに思える。
日本 ― 静かな自信、騒がしい結果
日本はカタール2022のグループステージでドイツとスペインを破った。親善試合ではない。本大会でこの偉業を成し遂げたのだ。そしてその後、さらに良くなっている。
彼らの代表メンバーは、プレミアリーグとブンデスリーガのオールスターチームのようだ。久保建英、三笘薫、富安健洋、遠藤航――これらは毎週欧州の最高レベルで戦っている選手たちだ。森保一監督は、同じハーフ内でハイプレスと深いブロックを使い分けるほど戦術的に柔軟なチームを構築した。
グループF（オランダ、スウェーデン、チュニジア）はこれ以上ないほど厳しい。しかし日本は、その中でも恐れられる権利を獲得した。彼らはより大きな舞台でより有名なチームを倒しており、拡大フォーマットは一度つまずいてもより多くの誤差の余地を与える。オッズ50倍で、彼らは大会全体で最高の価値ある選択肢だ。欧州と南米以外のチームで準決勝に進出するなら、このチームである。
セネガル ― アフリカの最高の可能性
セネガルは現アフリカ王者である。彼らの代表メンバーは欧州のトップクラブでプレーする選手で溢れている――サディオ・マネの時代は終わりに近づいているかもしれないが、次の波は既に到来している。イスマエラ・サル、イリマン・エンダイエ、ハビブ・ディアラ、パペ・マタール・サルは、彼らにスピード、創造性、闘志を等しく与えている。
彼らはグループIでフランス、ノルウェー、イラクと同組――真に困難な組み合わせだ。しかし、セネガルはどのチームにも対抗できる身体能力を持ち、アリウ・シセ監督の下での守備組織は一貫して過小評価されてきた。彼らは2002年に準々決勝に進出しており、現在のチームはおそらくあの時よりも層が厚く、才能に溢れている。いくつかのブックメーカーでは約150倍というオッズは、彼らが実際に持つクオリティから乖離しているように感じられる。
クロアチア ― 永遠のアチーバー
2018年は決勝。2022年は3位。クロアチアはワールドカップの重要な局面に現れ続けており、誰もその教訓を学んでいないようだ。確かに、このチームは過渡期のチームである。ACミランに移籍したルカ・モドリッチは40歳。これはほぼ確実に彼の最後の大会となるだろう。
しかし、だからこそ彼らは危険なのだ。史上最高のミッドフィールダーの一人の引退ツアーと、黄金世代を間近で見て勝利へのメンタリティを吸収した若い選手たち（ヨシュコ・グヴァルディオル、ロヴロ・マイエル）の組み合わせ。イングランド、ガーナ、パナマと同組のグループLは、トップは厳しいが、クロアチアは重要な時に上位ランクのチームを倒せることを一貫して証明してきた。彼らを過小評価するのは自己責任だ。
ウルグアイ ― ビエルサのラストダンス
マルセロ・ビエルサは70歳。これはほぼ確実に彼のメジャー大会最後の挑戦となる。そして彼は、それに意味を持たせるだけのチームを手にしている。
ロナルド・アラウホとホセ・マリア・ヒメネスは、大会屈指の身体能力を備えたセンターバックのペアを形成する。マヌエル・ウガルテはマンチェスター・ユナイテッドで完成させた執拗なプレスゲームで中盤をコントロールする。そして前線では、ダーウィン・ヌネスが10秒で決勝トーナメントの試合の流れを変え得るような、予測不可能な混沌をもたらす。
ウルグアイはグループCでスペイン、サウジアラビア、カーボベルデと同組だ。スペインを抜くのは簡単ではないが、2位は十分に射程内にある。そして一度決勝トーナメントに進出すれば、彼らの大会DNA――2度の優勝、一貫した深い進出――が発動する。オッズ約25倍で、彼らは正当な脅威だ。
スイス ― 誰も尊敬しないマシーン
スイスは見出しを飾らない。世界中でユニフォームを売るスーパースターはいない。彼らが持っているのはシステム――執拗で、規律正しく、適応力のあるシステムであり、それは過去3つのメジャー大会で決勝トーナメント進出をもたらした。
グラニト・ジャカ、マヌエル・アカンジ、レモ・フロイラーは、国際サッカーが投げかけるあらゆるものを見てきた背骨を形成する。カナダ、カタール、ボスニア・ヘルツェゴビナと同組のグループBは、大会でよりオープンな組み合わせの一つだ。もしスイスがそのグループを首位で通過すれば、ラウンド・オブ・32で打ち負かせる相手に直面し、誰にも気づかれる前に準々決勝に潜り込む可能性がある。彼らはダークホースの定義そのものだ：見るには退屈だが、対戦するには残酷である。
エクアドル ― 南米のスリーパー
エクアドルはサッカーで最も難しい連盟を楽々と突破して予選を通過した。彼らはCONMEBOL予選を強く締めくくり、いくつかの伝統的強豪を上回り、若い才能と経験豊富なリーダーシップを融合させたチームを構築した。
チェルシーでプレーするモイセス・カイセドはプレミアリーグ最高のミッドフィールダーの一人となった。ゴンサロ・プラタはウィングにスピードと直截性をもたらす。そして、長年の競争的なCONMEBOLサイクルを通じて鍛えられたこのチームの集団精神は、彼らを崩すことを困難にする。ドイツ、コートジボワール、キュラソーと同組のグループEは、彼らに決勝トーナメント進出への明確な道筋を与える。オッズ66倍で、彼らは注意深く見守る価値がある。
なぜ2026年大会は番狂わせのために作られているのか
これは単なる希望的観測ではない。大会そのものの構造が、これまでのどの大会よりもダークホースに有利になっているのだ。
48チームは、8グループではなく12グループを意味する。より多くのグループは、難易度のより多くのばらつきを意味する。数字がそれを許すがゆえに、いくつかのダークホースは有利な組み合わせに直面するだろう。また、3位のチームのうち成績上位8チームも進出するため、チームはグループステージで1敗しても突破できる可能性がある。その追加の安全網により、小国はより自由に、より恐れることなくプレーできる。
そして地理的条件がある。ヒューストン、ダラス、マイアミは灼熱の夏の暑さの中で試合を開催する。涼しい気候に慣れた欧州の強豪は、身体的に苦しむかもしれない。アフリカ、南米、中米のチームは、特定の会場では実際に気候面で有利かもしれない。
そして移動の要求は現実的だ。バンクーバーからマイアミまで飛ぶのは5,000キロメートル以上である。チームの層の厚さ、ローテーション、回復力はこれまで以上に重要になるだろう。深いベンチを持つ大所帯のチームが優位を持つが、11人のスターティングメンバーを毎試合入れ替えることに依存しない結束力のあるチームも同様に優位を持つ。
ワールドカップは常に、正しい時に最高の状態にピークを持ってくるチームを報いてきた。2026年、そのピークを迎えるための窓はこれまで以上に広い。